Obwohl seine Gemälde weltweit bekannt sind, ist über Frans Hals' Leben nur wenig bekannt. Geboren wurde er um 1582 als Sohn protestantischer Eltern in Antwerpen, doch schon bald musste die Familie aufgrund ihres Glaubens nach Haarlem fliehen. Dort wurde Frans Hals vermutlich Schüler des Malers Karel van Mander und wurde 1610 Mitglied der örtlichen Lukasgilde. Hals spezialisierte sich auf die Porträtmalerei und machte sich damit schnell einen Namen. Haarlem war damals eine bedeutende Stadt in den Niederlanden und ein Zentrum des Handels und der Politik, wodurch es dem jungen Maler nicht an wohlhabenden Auftraggebern mangelte. Dennoch litt er zeit seines Lebens an Geldmangel.
Frans Hals' Œuvre lässt sich in zwei Hauptgruppen aufteilen. Zum einen sind es die Porträts im Auftrag von Mitgliedern des wohlhabenden Bürgertums, die mit diesen Bildnissen ihren sozialen Rang zur Schau stellen wollten. Hals arbeitete schnell und präsentierte seine Kunden auf bestmögliche Weise. Viele der Einzelporträts, etwa von Paulus van Beresteyn (1620), Willem van Heythuysen (1625) und Isaac Maas (1626), brachten ihm ein hohes Maß an Reputation ein. Doch waren es besonders seine Gruppenporträts, die die größte Kraft ausstrahlen. Zwischen 1616 und 1639 malte Hals mehrere Bildnisse von Offizieren lokaler Schützengilden wie etwa der St. Georgs Schützengilde von Haarlem (1639). Im Fran Hals Museum in Haarlem befinden sich heute fünf dieser Gemälde.
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Die militärischen Porträts erinnern an die Spannungen zwischen Spanien und den Niederlanden während des Achtzigjährigen Krieges (1568-1648). Viele Milizsoldaten kämpften in Wirklichkeit nie und die meisten Verhandlungen fanden als Treffen zwischen angesehenen Herren statt. Als Ende der 1630er Jahre keine Aufträge mehr für derartige Porträts hereinkamen, wandte sich Frans Hals einer anderen Personengruppe zu, die sich ebenfalls gemeinsam malen lassen wollte: Hospital- und Armenhausvorsteher. Das bekannteste Gemälde dieser Art malte Frans Hals 1664, da war er bereits um die 80 Jahre als, und zeigt die Vorsteher ("Regenten") des Oude Mannenhuis in Haarlem, das heute das Frans Hals Museum beherbergt.
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Abgehen von diesen Aufträgen, malte Frans Hals informellere Genreporträts, für die er meist Person von niedrigerem sozialen Status als Modelle einsetzte. So entstanden ausgelassene Werke wie Der Lautenspieler (1623) und Malle Babbe ("Verrückte Barbara"; 1633), die vom Interesse des Malers am Charakter einer Person und deren persönlichen Ausdruck zeugen.
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Bei der Ausführung dieser Bilder konnte sich Hals' Stil am freiesten entfalten. Er malte mit schnellen Pinselstrichen und platzierte seine Modelle in der Mitte der Leinwand inmitten einer Art hellen Aura vor einem dunklen Hintergrund. Der Einfluss der Caravaggisten in Utrecht wird hierbei deutlich oder wie Vincent van Gogh es einmal ausdrückte: "Frans Hals musste siebenundzwanzig Schattierungen von Schwarz verwenden."
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Frans Hals starb 1666 im Alter von etwa 83 Jahren. Bereits zu Lebzeiten bekannt, erlangte er im Laufe der Jahre weltweite Berühmtheit. Heute gilt er mit etwa 200 bekannten Gemälden von seiner Hand als einer der größten Vertreter der niederländischen Malerei. Frans Hals beeinflusste viele lokale Künstler, angefangen bei Mitgliedern seiner Familie, darunter sein Bruder Dirck und mehrere seiner Söhne, die ebenfalls Maler wurden.
In Frankreich ließen sich Künstler wie Nicolas Tournier von Hals‘ Werken beeinflussen und der große britische Maler Thomas Gainsborough ließ sich für für seine Arbeit Mr and Mrs Andrews (1749/50) von Hals‘ Porträt von Isaac Massa und Beatrix Van der Laen (1622) inspirieren. Im 19. Jahrhundert hinterließ Frans Hals einen bleibenden Eindruck bei Édouard Manet, Vincent van Gogh und den Impressionisten.
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Auf dem Kunstmarkt erzielen die lebendigen Porträts von Frans Hals Summen in Millionenhöhe. Die aktuellen Spitzenpreise für den Maler wurden in London erzielt: 2008 wechselte sein Porträt des wohlhabenden Garnhändlers Willem van Heythuysen (ca. 1635) bei Sotheby's für 7,1 Millionen GBP (ca. 9 Millionen Euro) den Besitzer, während ein Porträtpaar von 1637 2018 bei Christie's sogar 10 Millionen GBP (ca. 11,3 Millionen Euro) erzielen konnte.
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