Die Tradition, Stühle speziell für Kinder herzustellen, reicht bis ins späte 15. Jahrhundert zurück, und es wird angenommen, dass die ersten häuslichen Kinderstuben zu dieser Zeit entstanden sind. Bis zum Ende des 19. Jahrhunderts waren Kinderstühle im Grunde Miniaturkopien von Sitzmöbeln für Erwachsene, die den stilistischen Konventionen der größeren Versionen folgten. Auf dieser Basis kamen bis zum Ende des 17. Jahrhunderts Hochstühle in Mode, deren früheste Entwürfe aus kleinen Sesseln bestanden, die auf Podesten aufgestellt wurden. Dadurch wurde es möglich, dass Erwachsene Kinder bequem mit dem Löffel füttern konnten.
In der Sammlung des Metropolitan Museum of Art in New York befindet sich ein schöner englischer Hochstuhl aus der Restaurationszeit um 1660 – eine Zeit zunehmenden häuslichen Komforts und Wohlstands. Er besteht aus Walnussholz und hat eine abnehmbare Stange an der Vorderseite, die verhinderte, dass das Kind herausfällt. Ein weiterer englischer Hochstuhl aus der selben Epoche erzielte 2011 bei Mallams 2.700 GBP. Er war die kleinere Version eines Stuhls für Erwachsene und aus Eichenholz gemacht, mit einer geflochtenen Rückenlehne und gedrechselten Zierbeinen.
Im 18. Jahrhundert kam der „wandelbare“ Hochstuhl in Mode, der mit und ohne Podest am oder abseits eines Tisches genutzt werden konnte, wobei das Podest als Tischchen verwendet wurde. Ein Mahagoni-Hochstuhl im Stil des englischen Kunsttischlers George Hepplewhite aus den 1770/80er Jahren, der sich früher in der Sammlung von Preston Hall in Stockton-on-Tees befand, verfügt über ein Podest mit einer herzförmigen Verlängerung, die als Fußstütze diente. Auch verfügte er über eine gedrehte Zierstange als „Sicherheitsbügel“. Ebenfalls beliebt für Kinder im 18. und 19. Jahrhundert waren charmant-rustikale Schaukelstühle, die oft aus Ulmenholz gefertigt waren und heute für ein paar hundert Pfund auf dem Auktionsmarkt ersteigert werden können.
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Weit weniger charmant waren die „Benimm“- bzw. „Korrekturstühle“, die in spätgeorgianischer und viktorianischer Zeit dazu dienten, ungezogene Kinder zu bestrafen und in den Ecken der Kinderstuben auf ihren Einsatz warteten. Diese Stühle verfügten über lange gerade Rückenlehnen und winzige Sitzflächen, die das ungehorsame Kind zwangen, kerzengerade auf ihnen zu sitzen – oft stundenlang. Sowohl die Frederick Parker Chair Collection (an der London Metropolitan University) als auch das Victoria & Albert Museum of Childhood haben Beispiele in ihren Sammlungen.
Das viktorianische Zeitalter war eine Epoche der patentierten Erfindungen, und Kinderstühle wurden mit cleveren wandelbaren Zusätzen konstruiert, wie eine ergänzende Tischplatte oder die Möglichkeit, die Höhe nach Belieben einzustellen. Es gab sogar Stühle, die in Kinderwagen verwandelt werden konnten. Weiterentwicklungen im europäischen Möbeldesign des 19. Jahrhunderts führten zum Bugholzstuhl von Thonet. Für diese wurde leichtes Holz unter Wasserdampf in Form gebogen. Thonet war das erste Unternehmen, das Möbel speziell für Kinder in Serie herstellte. Die ersten Beispiele dafür erschienen im Thonet-Katalog von 1866.
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Im 20. Jahrhundert gab es einen neuen Schwerpunkt hinsichtlich jugendlichem Design, vor allem solches, das für Kinder gedacht war. 1919 entwarf Gerrit Rietveld (1888-1964) unter dem Einfluss der Gruppe De Stijl einen stilvollen Kinderhochstuhl. Dieser verfügte über geometrische Formen, sowohl vertikal als auch horizontal, und reduzierte die Elemente auf eine Abstraktion von Form und Farbe. Dieser Stuhl war vielleicht nicht besonders praktisch, aber ein Hinweis darauf, wie ernst die Moderne das Konzept des Designs für Kinder nahm. Im Carnegie Museum of Art befindet sich ein Exemplar aus poliertem Holz und Leder, im Victoria & Albert Museum leuchtend Rot lackiertes.
Von praktischerer Natur ist Alvar Aaltos (1898-1976) Kinderstuhl N65, den er 1935 für die Kinderabteilung der Stadtbibliothek im finnischen Viipuri entwarf. Der runde Sitz mit abgerundeten Kanten bewahrte die Kinder vor Verletzungen; das verwendete Sperrholz galt als hygienischeres Holz, dass, wie Aalto es formulierte, „besser für die menschliche Berührung“ ist.
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Ein Jahrzehnt später produzierten Charles und Ray Eames (1907-1978/1912-1988) ihre Version eines Kinderstuhls, eines ihrer frühesten Designs aus Sperrholz. Der Stuhl wurde aus einem einzigen Stück Holz geformt und dann rot, blau, gelb, Magenta oder schwarz gefärbt. Sperrholz ist bekanntlich billig, ergonomisch formbar und leicht, sodass es für ein Kind ein leichtes ist, ein solches Möbelstück selbstständig zu verschieben oder sogar anzuheben. Die europäische Volkskultur inspirierte den herzförmigen Ausschnitt in der Rückenlehne, der eine Verbindung zu den Märchenwelten der Gebrüder Grimm oder Hans Christian Andersen schuf. Ein Eames-Kinderstuhl von 1944 aus ungefärbtem geformten Sperrholz wurde 2018 bei Wright in Chicago für 2.800 USD verkauft. Ein rot eingefärbter Stuhl aus dem selben Jahr erzielte ebenfalls bei Wright sogar 8.500 USD.
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Ähnlich kreativ waren Hans Brockhage (1925-2009) und Erwin Andra (*1921) für ihren Schaukelwagen von 1950, bei dem ein D-förmiger Rahmen einen geformten Sperrholzsitz überspannt. Der Sitz ist auf vier Metallräder montiert, wodurch er als Rennwagen oder umgedreht als Schaukelstuhl verwendet werden kann. Ähnlich verhält es sich mit dem in Mailand entworfenen und von BBB Bonacina hergestellten Stuhl Junior bzw. Chica von 1972. Hierfür wurden vorgefasste Vorstellungen von Erwachsenen, wie ein Kind spielen sollte, über Bord geworfen und Kindern die vollständige Kontrolle überlassen. Der Chica-Stuhl besteht aus leuchtend rotem, gelbem, blauem und weißen Kunststoff und verfügt über eine drehbare Rückenlehne. Ganz nach Belieben lässt er sich in seine Einzelteile zerlegen und kann – ganz wie es das Kind für richtig hält – umgebaut werden, beispielsweise in eine Spielhöhle.
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Peter Murdochs (*1940) Chair Thing hingegen konzentrierte sich auf die Produktionskosten und wurde von Perspective Designs Ltd aus jeweils einem einzigen Stück bedruckter Pappe herstellt. 1967 wurden innerhalb von sechs Monaten etwa 76.000 Exemplare verkauft, zu einem Preis von jeweils unter 1 Pfund. Aufgrund der Vergänglichkeit des Materials und der Wegwerfnatur im Bereich der „Pop“-Möbel, haben nur wenige Exemplare bis heute überlebt. Wer einen der seltenen Stühle sein Eigen nennen möchte, muss mit Händlerpreisen von über 2.000 USD rechnen.
Ein weiteres Beispiel für ein praktisches und revolutionäres Design ist der Tripp Trapp-Stuhl von Peter Opsvik (*1939) von 1972, der noch immer in vielen Farbvarianten hergestellt wird. Dieser geniale Stuhl überwindet die Grenze zwischen Kinder- und Erwachsenenstuhl und ermöglicht es dem Kind, aufrecht am Tisch zu sitzen. Die verstellbare Sitz- und Fußplatte wachsen im Laufe der Jahre gewissermaßen mit, sodass der Stuhl sogar von einer erwachsenen Person genutzt werden kann, wenn man die Sitzfläche entfernt. Eine ähnliche Idee nutzte Kristian Vedel (1923-2003) für seinen Kinderstuhl von 1958, für den er Sperrholz in einen Halbkreis biegen ließ. Ein einfacher, flacher Holzsitz kann in einen von fünf separaten Schlitzen gesteckt werden und dadurch nach Belieben angehoben oder abgesenkt werden.
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Ganz auf eine ergonomische Form setzte Caroline Schlyter (*1961) 1990 bei ihrem Stuhl Lilla M, der erstmals 1995 von iForsnas Form AB produziert wurde. Hergestellt aus einem einzigen Stück laminiertem Birkenholz in hellen Primärfarben (darunter auch „Feuerwehrrot“) ist er, trotz seiner organischen und ist schon amöbischen Form, ein Teil des Prozesses, der im 19. Jahrhundert bei Thonet begann. Der Kinderstuhl Lilla M ist ein begehrtes Sammlerstück, für das Preise in Höhe von bis zu 900 GBP verlangt werden.
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