Pierre Bonnard wurde am 3. Oktober 1867 in der südwestlich von Paris gelegenen Stadt Fontenay-aux-Roses als zweites von drei Kindern geboren. Sein Vater war ein hochrangiger Beamter im Kriegsministerium und interessierte sich für Kunst und Literatur – allerdings weniger für die frühe künstlerische Berufung seines Sohnes. Das übernahmen Pierres aus dem Elsass stammende Mutter und seine einflussreiche Großmutter, die ihn während seines Studiums in Paris beherbergte.
Nach seinem Abitur schrieb sich Pierre Bonnard – zweifellos um seinem Vater eine Freude zu machen – an der juristischen Fakultät ein, wo er 1888 die Zulassung als Anwalt erhielt. Er besuchte häufig die Gerichte in Paris, allerdings mehr, um Richter, Kollegen und die Prozessparteien zu zeichnen, als um selbst zu plädieren. Neben seinem Jurastudium nahm er den Unterricht an der Académie Julian, wo er Paul Sérusier, Paul Ranson und Maurice Denis kennenlernte. 1889 wurde er an der École des Beaux-Arts aufgenommen, wo er sich zusammen mit Édouard Vuillard und Ker Xavier Roussel ohne große Begeisterung an einer akademischen Ausbildung versuchte und von einer Erneuerung der Malerei träumte.
Unter der Führung von Sérusier, der dem Umfeld Paul Gaugins entstammte, entstand die Künstlergruppe Nabis als Reaktion auf den Materialismus und aus dem Wunsch nach einem intensiveren Farberlebnis heraus. Weitere Gründungsmitglieder waren Denis, Ranson und Bonnard.
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Pierre Bonnard mietete ein Atelier in Batignolles, wo er seine ersten Werke schuf, inspiriert vom Japonismus sowie der dekorativen und angewandten Kunst seiner Zeit. 1891 stellte im Salon des Indépendants aus und der Avantgarde-Kunsthändler Ambroise Vollard öffnete der Nabis-Bewegung die Türen seiner neuen Galerie.
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Ohne die Malerei und die Aktivitäten der Nabis aufzugeben, wandte sich Bonnard einer grafischen Produktion zu, mit der er Zeitschriften, Bücher und Werbeplakate illustrierte, angetrieben von dem ständigen Bemühen, die Kunst lebendiger zu machen und die Grenze zwischen großen Künsten und sogenannten Nebenkünsten zu verwischen. 1893 lernte er Maria Boursin, die sich ihm allerdings als Marthe de Méligny vorstellt, kennen, die seine Lebensgefährtin und Muse wird. Die Hochzeit sollte jedoch erst im Jahr 1925 erfolgen, nachdem Maria ihre wahre Identität preisgegeben hatte.
Maria/Marthe war seine große Inspirationsquelle, die er in Akten und Porträts verewigte, aber auch in häuslichen Szenen. Seit Beginn seiner Karriere malte Bonnard auch die Mitglieder seiner Familie, insbesondere seine Cousine Berthe, die seine erste Liebe war, oder auch seine Schwester Andrée und deren Mann, den Operettenkomponisten Claude Terrasse, ein bedingungsloser Bewunderer von Bonnards Werk. Seine Themen des täglichen Lebens brachten ihm die Bezeichnungen „Maler des Glücks“ und „bürgerlicher Intimist“ ein.
Im Jahr 1895 kam es zu einer ersten künstlerischen Krise. Während der Nabis-Bewegung die Kraft ausging und sie von einer neuen Avantgarde überholt wurde, suchte Pierre Bonnard einen ästhetischen Ausweg im Impressionismus. Er reiste viel, zwischen der Normandie und Südfrankreich (Cannes, Antibes und insbesondere Saint-Tropez, wo er durch seinen Freund Vuillard Paul Signac kennenlernte ), aber auch ins Ausland, insbesondere nach Italien und in den Maghreb.
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Die Farben und des Lichts des Südens hat großen Einfluss auf Bonnards Arbeit, dessen Produktivität nicht nachließ. 1906 veranstaltete die Pariser Galerie Bernheim-Jeune seine erste Einzelausstellung, der bis in die 1920er Jahre weitere folgten. 1909 erwarben die Sammler Arthur und Hédy Hahnloser ihre ersten Werke von Bonnard, der im folgenden Jahr ein riesiges Triptychon, Méditerranée, für den russischen Industriellen und Sammler Iwan Morosow malte.
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Als der Erste Weltkrieg ausbrach, entging er im Alter von 47 Jahren der Wehrpflicht, musste sich jedoch auf rein künstlerischer Ebene einer zweiten Krise stellen, die ihn dazu veranlasste, den impressionistischen Stil wieder aufzugeben und zur Form zurückzukehren, die er lange der Farbe geopfert hatte. Szenen aus dem Pariser Leben wichen Landschaften und großen Leinwänden von mediterraner Inspiration.
Als etablierter und anerkannter Maler kaufte er 1926 das Haus Le Bosquet in Le Cannet an der Côte d’Azur, das insbesondere in den Jahren des Zweiten Weltkriegs zu seinem Lebensmittelpunkt wurde. 1928 organisierte die Galerie De Haucke seine erste Ausstellung in New York, die für internationale Anerkennung sorgte.
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Als Pierre Bonnard am 23. Januar 1947 starb, wurde ihm eine Hommage in Form einer Retrospektive im Musée de l'Orangerie in Paris und im darauffolgenden Jahr im MoMA in New York gewidmet. Sein Großneffe Antoine Terrasse veröffentlichte zahlreiche Monographien, die dazu beitrugen, Bonnards Erbe unsterblich zu machen.
Gemälde von Pierre Bonnard können auf dem Auktionsmarkt Preise in Millionenhöhe erreichen. Im Mai 2019 stellte das Werk Terrasse ou Une Terrasse à Grasse (1912) bei Christie's mit den erzielten 19,5 Millionen US-Dollar (ca. 17,4 Millionen Euro) einen neuen Auktionsrekord für den Künstler auf und überflügelte damit Terrasse à Vernon aus dem Jahr 1923, das 2011 für 7,2 Millionen GBP (ca. 8,5 Millionen Euro) verkauft worden war. Zuletzt, im November 2022, konnte sein Werk Deux Basketilles de Fruits bei Christie's 6,66 Millionen US-Dollar (ca. 6,8 Millionen Euro) erzielen.
