Seine Unkonventionalität und Unabhängigkeit des Geistes brachten Paul Signac den Ideen der Anarchisten näher, die er in den 1890er Jahren unterstützte. Seine größten Leidenschaften galten jedoch der Malerei und der Seefahrt, die er häufig miteinander zu kombinieren verstand und die ihm die Position eines offiziellen Marinemalers einbrachten. 1897 erwarb er eine Villa im südfranzösischen Hafenstädtchen Saint-Tropez, die er La Hune ("Mastkorb") nannte. Sein Leben und sein Werk waren geprägt von der großen Anziehungskraft, die die Häfen und das Meer auf ihn ausübten und die für ihn ein Symbol der Freiheit waren.
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"Wir kopieren hier nicht!" Die Legende legte Paul Gauguin diese vorwurfsvollen Worte in den Mund, die er 1879 auf der vierten Ausstellung impressionistischer Maler einem Teenager an der Kopf geworfen haben soll. Dieser junge Mann, der an diesem Tag Gustave Caillebotte, Mary Cassatt, Edgar Degas, Claude Monet und Camille Pissarro für sich entdecken sollte, hieß Paul Signac. Signac war damals 16 Jahre alt und von dem Wunsch durchdrungen, Maler zu werden. Seine Mutter, die ihn eigentlich gerne den Beruf des Architekten hätte ergreifen sehen, widersetzte sich im folgendem Jahr seinem Wunsch, die Schule vorzeitig abzubrechen, um Künstler zu werden, nicht. Sein Vater, der eine erfolgreiche Sattlerei geführt hatte, war gerade verstorben.
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So wie so ziemlich jeder junge Künstler damals mietete Signac ein Atelier auf dem Montmartre. Er nahm Unterricht bei dem sehr akademisch malenden Émile Blin, bei dem er den Farbenhändler Julien François Tanguy kennenlernte. Durch diesen wiederum lernte er den Impressionismus kennen und begann dessen große Künstler zu kopieren, darunter Monet und Manet, die seine Mentoren und lebenslange Freunde wurden. Der Einfluss der Impressionisten war auch im Liebesleben des jungen Malers spürbar: In den frühen 1880er Jahren lernte er Berthe Robles kennen, eine Cousine Pissarros, die er 1892 heiratete.
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Es war jedoch das Aufeinandertreffen mit Georges Seurat (1859-1891) im Jahr 1884, das seiner Karriere die entscheidende Wende gab. Paul Signac, empfänglich für systematische Methoden und die Theorie der Farben, gab den kurzen Pinselstrich, den er bei den Impressionisten kennengelernt hat, auf, um sich auf den von Seurat erfundenen Divisionismus bzw. Pointillismus zu stürzen. Bereits im Juli desselben Jahres gründete er gemeinsam mit Seurat die Société des artistes indépendants ("Gesellschaft unabhängiger Künstler"), die einen gleichnamigen Salons veranstaltete.
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Die Gesellschaft hatte Bestand bis zum Tod des Schöpfers von Une baignade à Asnières (1884) und Un dimanche après-midi à l'Île de la Grande Jatte (1891), sieben Jahre nach dem denkwürdigen ersten Aufeinandertreffen. Signac organisierte daraufhin 1892 zwei posthume Ausstellungen mit Werken seines "Meisters" in Brüssel und Paris. Außerdem setzte er Seurats Arbeit fort und wurde zum Anführer der Neoimpressionisten, deren Bewegung er theoretisierte und sich dabei auf Eugène Delacroix bezog, den "Vater der Koloristen". Ganz nebenbei begeisterte er damit auch einige Kritiker im Künstlermilieu des ausgehenden Jahrhunderts.
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Paul Signac war bereits zu Lebzeiten ein angesehener Künstler, der in der französischen Kunstszene bestens vernetzt war. 1886 nahm er auf Einladung von Berthe Morisot am achten und letzten Salon der Impressionisten Teil. Im selben Jahr lernte er Vincent van Gogh kennen, mit dem er in den folgenden Monaten regelmäßig ins nordwestlich von Paris gelegene Asnière fuhr, um dort die Wasserlandschaft und die Cafés am Ufer der Seine zu malen.
Auf einer Reise in den Süden Frankreichs entdeckte Signac 1892 Saint-Tropez für sich. Der Maler verfiel dem Charme des Städtchens an der Côte-d'Azur und erwarb dort fünf Jahre später die Villa La Hune, die schon bald viele bedeutende Maler anlocken sollte, darunter Maurice Denis und seine Nabis, Henri Matisse und die Fauvisten.
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An der Mittelmeerküste wurden Segeln und das Malen von Aquarellen zu seinen Lieblingsbeschäftigungen. Und er unterstützt die Bewegung der Anarchisten, indem er an deren Veröffentlichungen mitarbeitete oder einige seiner Arbeiten spendete – sehr zum Nachteil seiner eigenen Brieftasche. Für Aufsehen sorgte sein Porträt des Anarchisten und Kunstkritikers Félix Fénéon, das 1891 im Salon des Indépendants ausgestellt wurde.
1915 wurde Paul Signac zum offiziellen Maler der Marine ernannt. Sein Motiv war die französische Küste, die er von seinem Segelboot aus skizzierte und anschließend in seinem Atelier auf die große Leinwand übertrug – in der für ihn typischen Manier der kleinen bunten Rechtecke, die an Mosaike erinnern.
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In ähnlicher Weise war er bereits 1904 auf einer Reise in die Lagunenstadt Venedig vorgegangen, von wo aus er mehr als 200 Aquarellskizzen mit nach Hause nahm, um einige davon zu Ölgemälden auszuarbeiten.
Paul Signac starb 1935 im Alter von 71 Jahren in seiner Geburtsstadt Paris, wo er auf dem Friedhof Père-Lachaise begraben liegt. Seine Verdienste um die Malerei hatten ihm zu Lebzeiten die Aufnahme in der Ehrenlegion eingebracht: 1911 als Ritter, 1926 als Offizier und schließlich 1933 als Kommandeur.
Als großer Theoretiker und Maler hinterließ Paul Signac ein reiches Werk, das in Museen in Europa, den Vereinigten Staaten und Japan ausgestellt, auf dem Kunstmarkt aber eher selten angeboten wird. Im November 2022 wurde sein 1892 geschaffenes Werk Concarneau, calme du matin (Opus no. 219, larghetto) bei Christie's versteigert und erzielte mit 39,3 Millionen US-Dollar einen neuen Rekord für Signac.
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Aktualisierte Version eines Artikels vom 3. Juni 2019
