Es sollte eine der sensationellsten Auktionen des Jahres werden. Dann wurde jedoch zwei Tage vor der Versteigerung alles abgesagt und der 2014 wiederentdeckte Caravaggio wurde auf privatem Wege verkauft. Nachdem zunächst fieberhaft gerätselt wurde, wer dieser mysteriöse Käufer sein könnte, weiß man nun, dass es sich dabei um den amerikanischen Milliardär J. Tomilson Hill handelt, ein Vorstandsmitglied des Metropolitan Museum of Art in New York.
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Das Barockgemälde war 2014 auf einem Dachboden in Toulouse gefunden worden und von Eric Turquin, einem Experten für Gemälde Alter Meister, nach umfangreichen Studien und wissenschaftlichen Analysen, die sich über einen Zeitraum von fünf Jahren hinzogen, authentifiziert. 2016 war das Werk als nationaler Schatz eingestuft worden, um einen vorzeitigen Verkauf ins Ausland zu verhindern. Nach der Bestätigung seiner Echtheit hob die französische Regierung Ende 2018 das Exportembargo auf. Eric Turquin und Auktionator Marc Labarbe gaben daraufhin bekannt, dass die Versteigerung des Gemäldes am 27. Juni 2019 in Toulouse stattfinden würde. Der Schätzpreis für Judith und Holofernes wurde auf 100-150 Millionen Euro festgelegt.
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Am 25. Juni gaben Eric Turquin und Marc Labarbe jedoch bekannt, dass sie "ein Angebot erhalten haben, das nicht ignoriert werden kann" und die Tatsache, "dass es von jemandem stammt, der einem wichtigen Museum nahe steht, hat die Verkäufer überzeugt, es anzunehmen".
Am 27. Juni berichtete die New York Times, dass es sich bei dem Käufer um J. Tomilson Hill handelt, den früheren stellvertretenden Vorsitzenden der Vermögensverwaltungsfirma Blackstone Group. Zudem ist Hill ein begeisterter Kunstsammler, der im Vorstand des Metropolitan Museum of Art sitzt und mit der Hill Art Foundation ein eigenes Museum in New York besitzt, das seit Februar 2019 öffentlich zugänglich ist. Der Preis, den Hill für das Werk Caravaggios bezahlt hat, wird aufgrund einer Vertraulichkeitsklausel im Kaufvertrag nicht bekannt gegeben. Turquin und Labarbe gaben lediglich an, dass er über dem für die Auktion angekündigten Startpreis von 30 Millionen Euro lag.
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Caravaggio malte Judith und Holofernes um 1607 in Neapel, seiner neuen Wirkungsstätte, nachdem er aus Rom aufgrund eines Mordfalles verbannt worden war. Der nun folgende Abschnitt in Caravaggios Karriere ist durch eine Verdunklung seiner Werke gekennzeichnet. Erhaltenen Unterlagen zufolge bot Caravaggio das Gemälde dem Herzog von Mantua an, dem der verlangte Preis aber zu hoch gewesen zu sein schien. Stattdessen wurde es von dem flämischen Kunsthändler und Maler Louis Finson, der ebenfalls in Neapel lebte und Caravaggios Stil nachahmte, erworben, der es 1617 seinem Landsmann und Kollegen Abraham Vinck zur Verfügung stellte. Was anschließend mit dem Gemälde geschah, ist nicht bekannt. Irgendwann ging es jedenfalls in den Besitz jener Familie in Toulouse über, in deren Haus es 2014 wieder ans Licht kam. Ein Vorfahre der nun ehemaligen Besitzer soll als Offizier in Napoleons Armee von 1808 bis 1814 in Spanien gekämpft haben.
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Mit Judith und Holofernes von 1607 setzte sich Caravaggio bereits zum zweiten Mal mit jener Episode aus dem Alten Testament auseinander, in dem der assyrische Feldherr Holofernes von der schönen Judith, einer jungen Frau aus der Stadt Bethulia, gegen die er Krieg führt, enthauptet wird. Die rund zehn Jahre früher entstandene Version der Szene befindet sich seit den 1950er Jahren im Besitz der Galleria Nazionale di Arte Antica in Rom.
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Seit der Wiederentdeckung des Gemäldes wurde die tatsächliche Urheberschaft Caravaggios immer wieder in Frage gestellt und Louis Finson als tatsächlicher Schöpfer ins Spiel gebracht. Eric Turquin nennt nach seiner intensiven Untersuchung des Gemäldes jedoch eine Reihe von Gründen, die durch wissenschaftliche Analysen gestützt werden, warum es sich um einen echten Caravaggio handelt. So haben Tests ergeben, dass die Szene auf derselben Art von Leinwand aufgetragen wurde, die Caravaggio auch für andere Gemälde jenes Aufenthaltes in Neapel verwendet hatte. Gleiches trifft auf die verwendeten Farben zu, die große Mengen an Kalziumkarbonat enthalten.
Auch die gesamte Komposition und Technik deuten auf Caravaggio hin, einschließlich charakteristischer Details wie eingeschnittene Linien entlang der Gliedmaßen, schwarz konturierte Umrisse der Figuren sowie die im Schatten von Judiths und Holofernes' Gesichtern verwendete a risparmio-Technik. Dass es sich allgemein um ein Originalgemälde und keine Kopie handelt, legen Spuren von Korrekturen unter der Oberfläche nahe.
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Turquin war von Caravaggios Urheberschaft bereits vor Eintreffen der wissenschaftlichen Ergebnisse überzeugt und erklärte: "Das Gesicht von Judith hat mich so überwältigt, dass ich nie einen Moment des Zweifels hatte. Die unglaubliche Kraft ihres Ausdrucks, die Sinnlichkeit ihres Mundes, die Energie ihrer Bewegung, die Opulenz des roten Vorhangs, der als Hintergrund für die Mordszene dient, konnte nur vom größten aller Maler, Caravaggio, stammen."
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Die Auktion, die am 27. Juni in Toulouse hätte stattfinden sollten, war mit Spannung erwartet worden und hätte Caravaggio möglicherweise einen Platz auf der Liste mit den teuersten Künstlern der Auktionsgeschichte gesichert. Von Caravaggios 65 bekannten und erhaltenen Gemälden befinden sich lediglich fünf in privaten Sammlungen. Die meisten davon sind in Italien und mit einem staatlichen Exportverbot belegt. Ob Judith und Holofernes von 1607 zukünftig in einem öffentlichen Museum ausgestellt werden wird, bleibt abzuwarten.
