William-Adolphe Bouguereau (1825-1905) zählte zu den am meisten gefeierten Malern des späten 19. Jahrhunderts und war ein etablierter Künstler im Pariser Salon. Geboren 1825 in der Hafenstadt La Rochelle, zeigte er bereits in jungen Jahren ein großes Talent zum Malen und Zeichnen. 1846, im Alter von 20 Jahren, ging er nach Paris, um an der École des Beaux Arts zu studieren. Dort wurde er zu einem Meister der akademischen Malerei, wobei er sich auf historische oder mythologische Szenen konzentrierte und dabei der Anatomie des Menschen (basierend auf klassischen Skulpturen), der geometrischen Perspektive und der Balance zwischen Farbe und Linie seine besondere Aufmerksamkeit schenkte.
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Sein außergewöhnliches Talent blieb nicht unbemerkt und 1850 wurde er mit dem renommierten Prix de Rome ausgezeichnet, der mit einem dreijährigen Aufenthalt in der Villa Medici in Rom verbunden war, wo er sie Meisterwerke der Renaissance, den klassischen Stil und Antiken studieren konnte. Einmal sagte er: "Es gibt nur eine Art von Gemälde. Jenes Gemälde, das sich mit Perfektion präsentiert und mit jenem schönen und makellosen Schmelz, den man bei Veronese und Tizian findet." Beide waren seine größten Inspirationsquellen.
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Nachdem sein Aufenthalt in Rom zu Ende gegangen war, kehrte Bouguereau nach Frankreich zurück, wo seine Karriere Fahrt aufnahm. Er erhielt zahlreiche Aufträge, von allegorischen Szenen der vier Jahreszeiten bis hin zu Schlachtenszenen des damaligen Kaisers der Franzosen, Napoleon III. Dieser erwarb 1863 auch Bouguereaus Gemälde Die Heilige Familie, das im Pariser Salon ausgestellt worden war, und schenkte es seiner Gemahlin Eugenie, die es in ihren Räumen in den Tuilerien aufhängte. Der kaiserlichen Gunst verdankte Bouguereau viel Aufmerksamkeit und erhielt zahlreiche Aufträge von europäischen Fürstenhäusern und reichen Amerikanern.
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Berühmt war Bouguereau für seine präzise, wenn auch idealisierte Wiedergabe der menschlichen Formen, die er unter Einhaltung seiner akademischen Studien ausführte. Seine berühmtesten Werke stellen meist Frauen der klassischen Antike dar, darunter Aurora, Psyche oder Venus. Es sind Szenen mit wunderschönen Körpern inmitten einer Bewegung, die in zarten Farben vor ätherischen Hintergründen agieren. Seinen präzisen Darstellungen gingen stets Vorzeichnungen voraus, eine Lektion, die er an der École des Beaux Arts gelernt hatte.
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Auch wenn er beim Publikum sehr beliebt war, wurde er von den Impressionisten abgelehnt, die seine Werke als zu glatt und poliert und zu sehr der Tradition der unsichtbaren Pinselstriche verbunden betrachteten. Nach Bouguereaus Tod im Jahr 1905 geriet sein Werk durch den Aufstieg der modernen Kunst weitestgehend in Vergessenheit. Dennoch hängen viele der mehr als 820 von ihm hinterlassenen Gemälde in Museen auf der ganzen Welt, die berühmtesten im Musée d'Orsay.
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Bouguereaus Hingabe an grazile Themen, präzisen Formen und klassischen Themen haben seinen Werken in den letzten Jahrzehnten jedoch eine Renaissance und Millionenpreise bei Auktionen beschert. Mit La Jeunesse de Bacchus konnte Sotheby's 2019 ein großformatiges Gemälde anbieten, das Bouguereaus klassischen Hintergrund und genaue Beachtung akkurater Form und Schönheit hervorhob. Mit seinen beeindruckenden 331 x 610 cm ist es wahrhaftig sein Bacchanal der Bewegung und Farbe und wird zu Recht als sein bedeutendstes Werk betrachtet. Der hohe Schätzpreis von 25-35 Millionen US-Dollar schien jedoch abzuschrecken, sodass das Gemälde unverkauft blieb. Der aktuelle Rekord für eine Arbeit William Adolphe Bouguereaus wurde im Oktober 2019 aufgestellt, als Chansons des printemps bei Christie's für 3,6 Millionen US-Dollar (3,3 Million Euro) den Besitzer wechselte.
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