Pierre-Auguste Renoir kam am 25. Februar 1841 in Limoges zur Welt, wo seine Eltern als Schneider ihr Geld verdienten. Als Auguste drei Jahre alt war zog die Familie nach Paris. Dort lebten sie in der Nähe des Louvre.
Wie viele Kinder der armen Arbeiterklasse musste auch Auguste zur Füllung der Familienklasse beitragen. Dies gelang ihm sogar auf hervorragende Weise, als er im Alter von 13 Jahren eine Lehre als Porzellanmaler antrat und sich schon bald als so talentiert entpuppte, dass ihm anspruchsvolle Aufgaben anvertraut wurden. Die Zeit in der Porzellanmanufaktur sollte sich auch später durch den ganz eigenen leuchtenden Schmelz in Renoirs Arbeiten immer wieder bemerkbar machen.
Nachdem die Manufaktur ihre Tore hatte schließen müssen, schlug sich Renoir zunächst damit durch, dass er Fächer und Markisen bemalte. Im Alter von 20 Jahren begann er schließlich, Kurse beim Maler Charles Gleyre und an der Kunsthochschule zu besuchen. Zu seinen Mitschülern gehörten Alfred Sisley, Claude Monet und Frédéric Bazille, mit denen er zeitlebens freundschaftlich verbunden bleiben sollte.
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Das talentierte Quartett arbeitete nun häufig gemeinsam, teilte sich ein Atelier und kopierte die Meister im Louvre. Bald jedoch fanden die vier mit den Freilichtmalern um Gustave Courbet neue Vorbilder und stellten ihre Staffeleien immer häufiger im Freien auf.
Nach Ende seiner Ausbildung wurde eine Arbeit Renoirs erstmals in der Jahresausstellung des Pariser Salons aufgenommen. Ein gutes Auskommen war ihm dennoch nicht beschieden und oft hatte er kaum genug Geld um sich etwas zu essen zu kaufen. Ohne Geld war es ihm natürlich nicht möglich, einen eigenen Hausstand zu gründen. Er hatte jedoch eine Geliebte, Lise Tréhot, die von 1865 an für sechs Jahre an seiner Seite war und ihm auch als Modell diente.
Renoir wandte sich in diesen Jahren endgültig dem Impressionismus zu, dessen Gestaltungsweise er gemeinsam mit Monet ausarbeitete. Anfang der 1870er Jahre stieß auch Édouard Manet zu dem Kreis um Renoir, Monet und Sisley hinzu und oft stellten die Künstler ihre Staffeleien nebeneinander im Freien auf und malten dasselbe Motiv.
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Für Renoir brach nun eine ungemein produktive Zeit an, in der viele seiner bekanntesten Bilder entstanden. Renoir fand die Motive in den Vergnügungslokalen auf dem Montmartre, wie das Moulin de la Galette, oder außerhalb von Paris an den Ufern der Seine, darunter das Ausflugslokal Maison Fournaise, in dem Das Frühstück der Ruderer entstand. Bevölkert werden diese von Sonnenlicht beschienenen und eine leichte Lebensfreude ausstrahlenden Werke mit Freunden und Bekannten des Malers, die wie er dem kreativen Milieu der französischen Hauptstadt angehörten. Renoir strebte an, nur Dinge, die er als schön empfand, auf die Leinwand zu bannen, weshalb seine heiteren Szenen hauptsächlich im Frühling und im Sommer entstanden. Die dunkle Jahreszeit abzubilden widerstrebte ihm zutiefst.
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Auch tanzende Paare sind ein wiederholtes Thema in seinem Œuvre, ebenso wie die eleganten Damen der Pariser Gesellschaft, die er beispielsweise bei Theaterbesuchen porträtierte.
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Renoir beteiligte sich an den Ausstellungen der Impressionisten, bemühte sich aber weiterhin um die Annahme seiner Arbeiten für den Salon. Nachdem er Mitte der 1870er Jahre endlich mehrere große Aufträge erhalten hatte, verbesserte sich seine finanzielle Situation erheblich. Allerdings erhielt er in Folge dessen so viele Aufträge für Porträts, dass es ihm schon beinahe zu viel wurde.
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Seine verbesserte finanzielle Situation erlaubte es ihm jedoch in den 1880er Jahren, vor der "Auftragsflut" zu flüchten. 1881/82 bereiste er Italien und Algerien, 1883 stattete er den Kanalinseln sowie Paul Cézanne in Südfrankreich einen Besuch ab. Vor allem der Aufenthalt in Italien sollte sich nachhaltig auf Renoirs Kunst auswirken, wandte er sich durch die Beschäftigung mit den Alten Meistern Italiens, allen voran Raffael, endgültig von der impressionistischen Malweise ab, was ihn künstlerisch jedoch in eine Sackgasse führte. Seine Bilder wurden klassischer und von schärferen Umrissen geprägt.
Privat ging es in dieser Zeit bei Renoir jedoch bergauf. 1885 machte ihn seine Geliebte Aline Charigot, die er 1880 kennengelernt hatte, mit Sohn Pierre zum Vater. Nachdem das Paar 1890 geheiratet hatte, folgten mit Jean (*1894) und Claude (*1901) zwei weitere Söhne.
Künstlerisch wandte er sich nun wieder einem weicheren Stil zu, der vor allem in den Darstellungen von badenden jungen Frauen zum Ausdruck kam. Allerdings fiel Renoir die Arbeit durch eine Arthritis in den Händen zunehmend schwerer. Da ihm das mediterrane Klima in Südfrankreich besser bekam, erfolgte 1907 der Umzug nach Cagnes-sur-Mer in das Landhaus Les Collettes.
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Zur letzten großen Muse Renoirs wurde das Kindermädchen Gabrielle Renard, eine Cousine seiner Frau, die bereits in Paris Teil des Haushalts geworden war. In Cagnes-sur-Mer saß sie ihm Modell und half ihm, dass er überhaupt noch malen konnte. So band sie ihm beispielsweise den Pinsel an der von der Krankheit gezeichneten Hand fest.
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Während sich Renoirs gesundheitlicher Zustand in seinem letzten Lebensabschnitt immer weiter verschlechterte, erhielt sein Schaffen immer mehr Anerkennung. 1899 wurde er Ritter der Ehrenlegion (1911 Offizier, 1919 Kommandeur), 1900 war er auf der Pariser Weltausstellung vertreten, 1910 wurde ihm eine große Retrospektive bei der 9. Biennale in Venedig gewidmet.
Pierre-Auguste Renoir starb am 3. Dezember 1919 in Cagnes-sur-Mer. Sein künstlerisches Talent vererbte er an seine Söhne Pierre und Jean, die Schauspieler bzw. Filmregisseur wurden. Seine Gemälde sind heute in den bedeutendsten Museen der Welt ausgestellt und erzielen auf dem Auktionsmarkt Preise in zweistelliger Millionenhöhe.
Renoirs aktueller Auktionsrekord wurde im Mai 1990 bei Sotheby's New York aufgestellt, als eine kleinere Version von Bal du moulin de la Galette für 78,1 US-Dollar versteigert wurde.
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Aktualisierte Version eines Artikels vom 25. Februar 2020
