Es gibt nur wenige schwedische Landeskinder, die mit den Werken von Carl Larsson rein gar nichts anfangen können. Seit Generationen spiegeln die atmosphärischen Aquarelle aus dem Haus des Künstlers in Sundborn das Bild schwedischen Familienglücks wider.
Kratzt man jedoch an der sonnenverwöhnten Oberfläche, kommt ein ambivalenter Künstler zum Vorschein, der sich auf einer nur selten thematisierten Reise befand.
Schwierige Kindheit
Carl Larsson wurde 1853 in der Altstadt von Stockholm geboren und wuchs in dem armen Haus seines übellaunigen Vaters auf. Der Vater verdiente seinen Lohn mehr schlecht als recht mit Gelegenheitsarbeiten, und so war es Carls Mutter, die als fleißige Wäscherin die Familie versorgte. Schwedens Hauptstadt wuchs schnell in jenen Jahren und so zog die Familie Larsson, wie so viele andere arme Familien, aus der Altstadt fort in den günstigeren Stadtteil Östermalm.
Carl Larsson selbst beschrieb die Umgebung, in der er aufwuchs als Hölle auf Erden. Nachdem sein einzige Bruder, John, an den Folgen von Hunger, Cholera und der katastrophalen Zustände gestorben war, verließ Carl eines Nachts sein Elternhaus.
Dank einer Großmutter, die mit lebhafter Fantasie Geschichten zu erzählen verstand, und einem zukünftigen Großvater, der Handwerker bei Hofe war, wurde in Carl das Interesse an Märchen und Illustrationen geboren. Vielleicht war es das künstlerische Erbe des Großvaters, dem Carl im Haus seiner Großmutter begegnete, welches Carls eigenes großes Talent zum Vorschein brachte.
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Auch die einzigen drei Schuljahre, die Carl Larsson tatsächlich absolvierte, und zwar auf der Freien und Armen-Schule von Ladugårdslandet, unterstützten seinen Wunsch, Künstler zu werden. Ein Lehrer namens Vilhelm August Jakobsson empfahl den der Schule der Akademie der Künste, an der der 13-jährige Carl 1866 schließlich aufgenommen wurde. Nach einem dreijährigen Vorstudium wurde er in die eigentliche Kunstakademie versetzt.
Kunstakademie
Zehn Jahre lang, von 1866 bis 1876, war Carl Larsson Student an der Akademie der Künste in Stockholm. Nebenbei arbeitete er als Bildbearbeiter und Illustrator für Zeitschriften wie Ny Illustrerad Tidning und Kasper. Larssons Illustrationen, denen er sich mit großer Hingabe widmete, erlangten schon bald Aufmerksamkeit, darunter jene zu Hans Christian Andersens Sagor och berättelser ("Märchen und Geschichten").
An der Kunstakademie war Carl Larsson hauptsächlich mit akademischen Historienbildern und Allegorien, den Hauptthemen der Schule, beschäftigt. 1876 erhielt er für sein Werk Sten Sture och drottning Kristina ("Sten Sture und Königin Kristina") eine königliche Medaille.
Auch nach seinem Studium arbeitete Larsson weiterhin als Retuscheur und Illustrator für verschiedene Magazine - zu recht guten Bedingungen. Doch dann starb seine Lebensgefährtin Vilhelmina Holmgren zusammen mit ihren beiden Kindern im Kindbett, was den Künstler in eine schwere Depression stürzte.
Gegen alle akademischen Ideale
Carl Larsson floh vor seiner Trauer und hielt sich 1877/78 für einige Zeit in Paris und Barbizon auf, bevor er, völlig unterernährt, nach Schweden zurückkehren musste. Zwei Jahre später überredete ihn ein Künstlerkollege jedoch dazu, die französische Hauptstadt erneut zu besuchen und sich in der Künstlerkolonie Grez-sur-Loing niederzulassen.
Bis 1885 blieb er dort und gab in dieser Zeit die akademischen Ideale auf, um sich mit der Malerei im Freien zu beschäftigen und seine Aquarelltechnik zu entwickeln, die seiner größter Erfolg werden sollte. Ihm war, als hätte er die Natur dort zum ersten Mal wirklich gesehen.
In dem südöstlich von Paris gelegenen Grez-sur-Loing begegnet Carl Larsson der schwedischen Künstlerin Karin Bergöö, die er 1883 heiratet. Das Paar bleibt zunächst in dem kleinen Dorf wohnen, wo auch Tochter Suzanne geboren wird. Es ist der Beginn der Familie als Hauptmotiv in Larssons Werk.
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Im selben Jahr fertigt Larsson seine ersten Aquarelle unter freiem Himmel an, für die er im Pariser Salon mit einer Medaille 3. Klasse ausgezeichnet wird. Das Nationalmuseum in Stockholm kauft zwei seiner Aquarelle und auch der französische Staat erwirbt ein im Salon von 1884 ausgestelltes Werk. Auch die Kunstakademie, an der sich Larsson zuvor vergeblich für Stipendien beworben hatte, bekundet plötzlich Interesse. Doch Larsson, der die akademischen Ideale aufgegeben hat, fühlt sich nun jedoch mehr den Plänen der Gegenbewegung verbunden.
Rückkehr nach Schweden
Zurück in Stockholm nimmt Larsson 1885 an den ersten Ausstellungen der Künstleropposition in Blanch's Galerie teil. Im Jahr darauf stellt er Friluftsmålaren ("Freiluftmaler") im Pariser Salon aus und zieht mit seiner Familie nach Göteborg, um als Lehrer an der neu eröffneten Valand Kunsthalle zu arbeiten. Zudem wird er Vorstandsmitglied der Stockholmer Fraktion der Künstlervereinigung, was das Ergebnis der Arbeit der Oppositionsbewegung gegen die veralteten Ideale der Kunstakademie ist.
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1888 wird Carl Larsson von seinem Förderer Fürstenberg damit beauftragt, nach Paris zu reisen, um Werke der Renaissance, des Rokoko und der zeitgenössischen Künstler zu kopieren. Im selben Jahr richtet das Nationalmuseum einen Wettbewerb für die Neugestaltung des Treppenhauses des Museum aus, für den auch Larsson Vorschläge einreicht. Dieses Projekt sollte einen großen Teil von Larssons Leben einnehmen und ein wichtiges Kapitel der schwedischen Kunstgeschichte werden.
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1889 pendelt Larsson zwischen Schweden und Paris, wo er auf der Weltausstellung endlich seine verdiente Anerkennung in Gestalt einer Medaille 1. Klasse erhält.
In den folgenden Jahren setzt Larsson die Arbeit an seinen Vorschlägen für die Dekoration des Nationalmuseums fort und 1894 werden seine Pläne von der Regierung genehmigt. Sechs Kompositionen mit Motiven aus der schwedischen Geschichte werden das imposante Treppenhaus künftig schmücken. In jenem Zeitraum führt Larsson auch seine Aquarellreihen Ett hem ("Unser Heim") und De Mina ("Die Meinen") aus, die 1897 auf der Stockholmer Ausstellung gezeigt werden. Nun tritt auch erstmals eine Augenkrankheit auf, an der der Künstler für den Rest seines Leben leiden wird.
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1901 zieht Familie Larsson nach Sundborn, wo sich der Maler ein großes Atelier einrichtet, das es ihm erlaubt, auch an monumentalen Werken zu arbeiten.
Ärger mit dem Nationalmuseum
Die 1894 genehmigten Skizzen umfassen auch eine Komposition für den oberen Treppenabsatz mit dem Einzug Gustav Vasas 1523 in Stockholm. Das Nationalmuseum will aber nun, dass ein Werk des Künstlers Gustaf Cederström die Arbeit Larssons ersetzt - ein Vorschlag, der weder Cederström noch Larsson gefällt. Die Arbeit an dem Wandgemälde wird vorerst gestoppt und Larsson reicht 1904 eine neue Skizze für dieselbe Komposition ein, die zwei Jahre später angenommen wird.
Doch damit endet die Geschichte noch nicht. 1911 legt Larsson die Skizzen für eine weitere Arbeit vor, die gegenüber dem Einzug Gustav Vasas platziert werden soll und die er Midvinterblot ("Mittwinteropfer") nennt. Midvinterblot wird jedoch scharf kritisiert und abgelehnt. Wieder zwei Jahre später erteilt die Museumsbehörde Larsson dann doch noch die Erlaubnis zur Dekoration des Treppenhauses, fordert jedoch ein anderes Motiv. Jetzt ist Larsson wieder derjenige, der ablehnt. Stattdessen bezahlt er das Gemälde aus eigener Tasche und stellt es 1915 in der Eröffnungsausstellung der Liljevalchs Kunsthalle aus. Ein anderer großer schwedischer Künstler, Anders Zorn, bietet nun an, die Ausführung des Gemäldes als Fresko aufzukommen. Nachdem dieser Vorschlag von der Museumsbehörde abgelehnt wird, gibt Carl Larsson auf und tritt zurück.
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Doch warum hatte das Museum Midvinterblot abgelehnt? Tatsächlich hielten es die Verantwortlichen für geradezu ekelhaft, dass die frühe Geschichte des Landes durch ein Menschenopfer, einen rituellen Mord dargestellt werden sollte. Zwar hatte Carl Larsson zu erklären versucht, dass es sich bei dem Menschenopfer um einen König handelte, der sich freiwillig für sein Volk in den Tod begab und das Gemälde daher als Beweis für Mut und Opferbereitschaft in der schwedischen Frühgeschichte angesehen werden sollte, doch es nützte nichts.
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Nach Carl Larssons Tod im Jahr 1919 wurde Midvinterblot im Skissernas Museum in Lund aufbewahrt. 1983/84 wurde es restauriert und im Historischen Museum in Stockholm ausgestellt. Das Gemälde wurde von einem schwedischen Kunsthändler erworben, der dem Nationalmuseum die einst abgelehnte Arbeit zum Kauf anbot. Doch die Antwort lautete auch dieses Mal nein - wegen des zu hohen Preises. 1987 kam es zur Auktion und Midvinterblot ging an einen Sammler in Japan, der es dem Nationalmuseum 1992 für die große Carl Larsson-Ausstellung auslieh. Nach langen Verhandlungen und großzügiger finanzieller Unterstützung durch private Spender und Stiftungen wurde Midvinterblot 1997 schließlich doch noch vom Nationalmuseum erworben und im Treppenhaus installiert.
Illustrationen aus Sundborn
Obwohl die Hingabe an große Leinwandwerke mit üppigen Kompositionen Carl Larsson sein ganzes Leben lang begleitete, sind es seine Aquarelle und Illustrationen, für die er am bekanntesten ist und die einen großen Einfluss auf das schwedische Dekor haben sollten.
1895 erschien mit De Mina die erste Reihe, der 1899 Ett hem und 1910 Åt solsidan ("Lasst Licht hinein") folgen sollte. Als Modelle für seine Aquarellreihen dienten ihm seine Umgebung in Sundborn, meist seine eigene Familie.
Carl Larsson hatte Sundborn im mittelschwedischen Dalarnas län 1885 zum ersten Mal besucht, was für ihn der letzte Anreiz gewesen war, Frankreich den Rücken und in seine Heimat zurückzukehren. Die Aquarelle aus Sundborn zeigen auch die von ihm und seiner Frau Karin geschaffene Einrichtung des Hauses, das für Generationen von Schweden zum Vorbild werden sollte. In dem Dekor vermischt sich schwedische Tradition mit Einflüssen des englischen Arts and Crafts Movements, dem Jugendstil der angelsächsischen Architektur- und Designgeschichte.
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Obwohl Carl Larsson heute als einer der größten und bedeutendsten schwedischen Künstler betrachtet wird, wurde er zu Lebzeiten vielfach kritisiert. Und diese Kritik beruhte ausgerechnet auf seinen heute so geschätzten Aquarellen, die so manchen seiner zeitgenössischen Kollegen dazu veranlasste zu glauben, dass er, trotz der monumentalen Werke, die er ebenso schuf, gar kein "richtiger" Maler war.
Nachdem er dem freien Leben als Künstler in Frankreich adieu gesagt hatte, begann er sich in Schweden vermehrt für die Geschichte seines Heimatlandes und das Bild des bürgerlichen Idylls zu interessieren.
Doch trotz des Bildes eines idyllischen Hauses, das er durch seine Werke vermittelte, wissen wir, dass Carl Larsson an einem labilen Seelenleben und Depressionen litt. Vielleicht machte er gerade wegen seiner schlechten mentalen Verfassung und den wenig harmonischen Umständen, in denen er aufgewachsen war, diese idyllische Freude zu sein Hauptmotiv. So hatte er auch nicht viel übrig für diejenigen, die sich nicht die Mühe machten, glücklich zu sein.
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Aktualisierte Version eines Artikels vom 23. Mai 2020
