Jetzt, wo der Sommer offiziell Einzug gehalten hat, locken die Strände und das Sammeln von Muscheln entlang des Wassers entpuppt sich abermals als zeitlose und beliebte Aktivität. Jeder, der dieser Beschäftigung schon einmal nachgegangen ist, wird bestätigen, dass man diese Schätze der See wahrlich als kleine Skulpturen der Natur bezeichnen kann, die mit ihren fantastischen Spiralen und Formen, irisierenden Farben und bunten Mustern in jeder Größe begeistern – egal, ob winzig klein oder von stattlicher Größe. Diese natürlichen Kunstwerke haben viele Künstler inspiriert, die sie in ihren Gemälden verewigten oder als Basis für ein dekoratives Kunstobjekt verwendeten. Die bei Künstlern beliebteste Muschel ist die Nautilus (das Muschelgehäuse der Perlboot-Kopffüßer), die für ihre außergewöhnliche Spiralform bekannt ist und mit ihrem perlmuttfarbenen Inneren begeistert.
Beheimatet in der indo-pazifischen Region (von den Küsten Ostafrikas über Südostasien und Ozeanien bis zum mittleren Pazifik), verbergen sich die Perlboote oft tief in den Korallenriffen. Vor Jahrhunderten wurden sie von Fischern entdeckt, die sich mit ihren Reusen an die Oberfläche beförderten. Europa erreichte die Nautilus erstmals während der Renaissance, wo sie Sammler mit ihren schimmernden Schalen und logarithmischen Spiralen, die in Kammern unterteilt sind. Die unglaubliche Spezies war darüberhinaus auch ein Marker für den globalen Handel und Expansion. Sie wurden Teil der Wunderkammern in den königlichen Residenzen, wo Wunder der Natur, antike Artefakte und religiöse Relikte genauso zu finden waren wie ausgestopfte Tiere und Stillleben.
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Doch wurden sie dort nicht einfach in ihrer natürlichen Erscheinung gezeigt. Stattdessen wurden die Nautilusmuscheln in opulente Kunstwerke verwandelt. Im 17. Jahrhundert schufen Gold- und Silberschmiede Nautilus-Pokale, für die sie Muster in die äußere Schale kratzten, gravierte Goldmontierungen hinzufügten und das Ganze dann auf kunstvollen Basen platzierten. Nautilus-Pokale wurden in ganz Europa hergestellt, die meisten jedoch in den Niederlanden, die damals das Zentrum des globalen Seehandels darstellten.
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Während dieses Goldenen Zeitalters der Niederlande waren die dortigen Künstler für ihre besonderen Fähigkeiten bekannt, die sie mit den Nautilusmuscheln unter Beweis stellten. Die Gravuren auf den Schalen und der Montierung waren oft von maritimen Mythen inspiriert und zeigten beispielsweise römische Götter wie Neptun oder Venus, fantastische Meeresbewohner, Meerjungfrauen, Fische und mehr. Da man sie als Trinkgefäße verwenden konnte, waren sie bei königlichen Banketten beliebt und tauchten häufig auf Stillleben mit prachtvollen Tafeln auf.
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Zwei bedeutende Maler des Goldenen Zeitalters waren für die Darstellung der Nautilus besonders bekannt: Willem Kalf und Willem Claesz. Heda (und dadurch auch dessen Sohn Gerret Willemsz. Heda). Während Stillleben ein allgemeines Genre der niederländischen Malerei waren, bilden pronkstilleven („Prunkstillleben“) ein Subgenre, das kunstvolle Tafeln mit luxuriösen und exotischen Objekten, Kunstwerken und Speisen zeigte.
Trotz der Pracht, die sie verkörperten, handelte es sich bei diesen Bildern um Vanitas-Gemälde, die die Vergänglichkeit allen irdischen Reichtums versinnbildlichten. Vor allem Kalf zeigte ein großes Interesse darin, Objekte aus aller Welt, wie die Nautilusmuscheln, in ihnen zu vereinen, um die reichen Händler, die seine Klientel bildeten, anzusprechen. Die Nautilus war ein Symbol für ihre Macht auf den Weltmeeren und ihren daraus entstandenen persönlichen Wohlstand.
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Die pronkstilleven von Kalf und Heda sind auf dem Auktionsmarkt beliebt und erzielen dort regelmäßig Preis im sechs- oder sogar siebenstelligen Bereich.
Eine weitere Verwendungsmöglichkeit für Nautilusmuscheln waren die nefs, schiffsförmige Gefäße für die Banketttafel, in denen meistens Gewürze oder Salz bereitgestellt wurde. Das heute bekannteste nef ist das Burghley Nef, 1527 in Paris gefertigt, bei dem die Muschel den Rumpf des Schiffes bildet, der das Salz enthält. Kunstvoll geschmückt mit Deckaufbauten und Seilen aus Gold, balanciert die opalisierende Nautilusmuschel auf einem Fuß in Form einer Meerjungfrau. Seinen Namen verdankt das außergewöhnliche Gefäß seinem ehemaligen Aufbewahrungsort, dem Burghley House in England. Heute ist es Teil der Sammlung des Victoria & Albert Museum.
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Im 18. Jahrhundert dominierte der Rokokostil, der nach dem französischen Begriff rocaille („Muschelwerk“) benannt ist. Die teuerste Nautilusmuschel, die jemals versteigert wurde, stammt aus dieser Epoche: Die Louis XV-Nautilus mit vergoldeter Rokoko-Montierung von 1740, die einst Teil der Sammlung von Baron Nathaniel de Rothschild war, erzielte 2005 bei Christie’s 1,1 Millionen GBP, womit sie ihren Schätzpreis in Höhe von 100.000-200.000 GBP weit hinter sich ließ. 2019 wurde ein weiterer Nautilus-Pokal aus der Rothschild-Sammlung für 395.250 GBP verkauft.
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Während viele Nautilus-Pokale mit beeindruckenden Schätzungen im sechsstelligen Bereich zum Aufruf kommen, gibt es auch Exemplare, die schon für einige Hundert oder Tausend Dollar zu haben sind, abhängig von der Größe der Muschel, dem Aufwand der Montierung und der Provenienz. Auf neue Exemplare sollte man hingegen verzichten, denn aufgrund von Überraschung gelten Perlboote als gefährdete Art und sind geschützt.
Die anhaltende Faszination der Nautilusmuschel wurde im 20. Jahrhundert mit Edward Westons berühmten Nautilus-Fotografien von 1927 eingefangen. Nachdem er ein Gemälde mit Muscheln von Henrietta Shore gesehen hatte, fühlte sich Weston dazu inspiriert, die Nautilus zu seinem Modell zu machen. Die Aufnahmen zogen ihre Betrachter mit ihrer gleichermaßen mystischen wie auch modern anmutenden Komposition sofort in ihren Bann. So bemerkte Diego Rivera etwa gegenüber der Fotografin Tina Madotti: „Die Fotografien sind biologisch, abgesehen von der ästhetischen Emotion, beunruhigen sie mich körperlich – sehen Sie, meine Stirn schwitzt. Des Weiteren – ‚Ist W[eston]‘ sehr sinnlich?“ Zwei der Nautilus-Fotografien von Weston wurden für jeweils eine Million Dollar verkauft, was unterstreicht, dass es sich bei ihnen um einige der ikonischsten und bedeutendsten Fotografien in der Geschichte handelt.
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Als eines der exquisitesten Kunstwerke der Natur, wurde die Nautilusmuschel über Jahrhunderte hinweg in Kunstwerken prominent in Szene gesetzt und war ein Symbol des Seehandels und der globalen Expansion, später des Wohlstands und dann der Moderne. In seinem Gedicht The Chambered Nautilus von 1858 nennt Oliver Wendell Holmes sie ship of pearls („Perlboot“) und verwendet sie als Symbol für die kontinuierliche Evolution der Natur und der Menschheit, um aus der Vergangenheit herauszuwachsen, „bis du endlich frei bist und deine entwachsene Hülle am unruhigen Meer des Lebens zurücklässt!“
