Am 23. September war es wieder soweit und der Herbst mit seinen kühleren Temperaturen und der alljährlichen magischen Verwandlung grüner Blätter in eine rot-goldene Pracht hielt offiziell Einzug. Schon immer haben sich Künstler von dieser besonders leuchtenden Jahreszeit inspirieren lassen – und einige speziell vom Hudson River Valley, dass sich 150 Meilen durch den Bundesstaat New York zieht, um im Süden auf der Insel Manhattan zu enden. Das Hudson River Valley ist bekannt für seine charmanten Orte entlang des Flussufers, für sanfte Berge und ein breites Flussbett. Bereits für die amerikanischen Ureinwohner von Bedeutung, entwickelte sich die Region unter niederländischen und englischen Siedlern zu einer Drehscheibe der Landwirtschaft und war Schauplatz von Schlachten der Revolutionskriege. Auch verlief dort die erste Eisenbahnlinie New Yorks. Die spätere Entwicklung fiel mit der Gründung der Hudson River School in den 1830er Jahren zusammen, jener Gruppe von Malern, die die Schönheit der Region einfangen wollten, während sich die Industrialisierung von New York City aus entlang der Eisenbahnlinien gen Norden ausbreitete.
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Diese Künstler wurden von der Bewegung der Romantik inspiriert, die im Europa des frühen 19. Jahrhunderts ihren Anfang genommen hatte. Ebenfalls als Antwort auf die Industrielle Revolution, waren die Künstler der Romantik fasziniert von der Natur und hielten ihre Erhabenheit in wunderschönen Kunstwerken fest. Gefühle, Kreativität. Freiheit und das Selbst regierten die Romantik, als ein Gegenentwurf zum logischen Denken des Zeitalters der Aufklärung. Zur damaligen Zeit wurde Amerika als ein unberührter und ungezähmter Kontinent wahrgenommen.
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Thomas Cole, der Gründer der Hudson River School, stammte aus England und kam erst mit 17 Jahren nach Amerika. Nachdem er zunächst in Ohio und Philadelphia gelebt hatte, zog er 1825 im Alter von 24 Jahren ins Hudson River Valley. Der Wechsel aus dem sich rapide weiterentwickelnden England nach Amerika, das über weitere Gebiete intakter Wildnis verfügte, sollte einen großen Einfluss auf Coles Werk haben. Während er seine Skizzen vor Ort ausführte, stellten seine fertigen Gemälde oft idealisierte und mit eingefügten Allegorien versehene Szenen dar, so wie es auch bei seiner berühmten Serie Voyage of Life der Fall ist.
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Frühe Anhänger von Cole waren sein enger Freund Asher Brown Durand und sein Protegé Frederic Edwin Church. Als Cole 1848 an einer Rippenfellentzündung starb, führte dies zur nächsten Generation der Hudson River School und zu jener Periode zwischen 1850 und 1870, in der sie die größte Aufmerksamkeit erhielt. Church übernahm das Ruder der Schule, ebenso Albert Bierstadt, der zunächst im Hudson Valley malte, bevor es ihn gen Westen zog. Beide Maler waren Berühmtheiten, deren Werke sowohl in Amerika als auch in Europa viele Bewunderer anzogen.
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Während Coles Werke ihren Schwerpunkt auf Allegorien hatten, konzentrierte sich die zweite Generation der Hudson River School verstärkt auf einen Naturalismus und die subtilen Effekte des Lichts, ein Subgenre, das Luminismus genannt wird. Diese Werke strebten danach, die Schönheit Amerikas ohne übertriebene Erhabenheit, die frühere Arbeiten ausgemacht hatte, zu zeigen. Es war eine Vorankündigung des Amerikanischen Realismus, der einige Jahrzehnte später, im frühen 20. Jahrhundert, aufkam und der danach strebte, das städtische Leben in Amerika akkurat darzustellen.
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Mit dem Tod der führenden Künstler der Hudson River School, Frederic Edwin Church und Albert Bierstadt, zu Beginn des 20. Jahrhunderts, begann das Ende der Bewegung, die nicht mehr den Zeitgeschmack entsprach. Heute gilt die Hudson River School als Amerikas erste nationale Kunstbewegung, auch wenn sie signifikant von der europäischen Romantik inspiriert war und parallel zur französischen Schule von Barbizon verlief. Gemälde von Künstlern der Hudson River School zieren die Wände der bedeutendsten Kunstmuseen Amerikas. In ihren Gemälden wollten die Künstler auf ihre Weise das einfangen, das auch die Maler der Romantik anstrebten: das Erreichen einer transzendenten Verbindung zur Natur und die Enthüllung der Verletzlichkeit des Menschen in ihrem Angesicht.
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Heute erreichen Gemälde der Hudson River School gelegentlich den Auktionsmarkt und erzielen Summen, die von ein paar Tausend Dollar bis hin zu siebenstelligen Summen für Werke der größten Künstler reichen. Mit ihren wunderschönen Landschaften, die einige der besten Darstellungen der Natur Amerikas umfassen, markiert die Hudson River School einen wegweisenden Moment in der amerikanischen Kunstgeschichte, als das Land begann, vor dem Hintergrund eines rapiden Wandels und Entwicklung, eine eigene künstlerische Identität zu formen.
