Als die österreichische Erzherzogin Maria Antonia 1770 im Alter von 14 Jahren den französischen Thronfolger Louis-Auguste heiratete und ins Schloss von Versailles zog, war sie, die nie einen regelmäßigen Unterricht erhalten hatte, ein Wildfang, der mit Hunden und den Kinder seiner Hofdamen durch die Säle tobte und sich nicht viele Gedanken um sein äußeres Erscheinungsbild machte.
Das änderte sich jedoch immens, als Marie Antoinette vier Jahre später Königin wurde und sie über ihre angeheiratete Cousine, die Herzogin von Chartres, und ihre liebe Freundin, die Prinzessin von Lamballe (beides sehr modebewusste junge Frauen und obendrein Schwägerinnen) mit den stylischen Kreationen der Pariser Modistin Rose Bertin in Kontakt kam.
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Die Mode wurde für die unglücklich verheiratete junge Königin, die ihre repräsentativen Pflichten verabscheute, zu einem ihrer größten Vergnügen und gemeinsam mit Rose Bertin, die im Laufe der Zusammenarbeit zur „Ministerin der Mode“ ernannt wurde, schuf Marie Antoinette einen Look, dessen besonderes Erkennungsmerkmal turmhohe und mit allerhand Bändern und Federn geschmückte Frisuren waren – wiederum eine Erfindung ihres Friseurs Léonard Autié. Bisweilen wurden auf diesen poufs sogar persönliche oder politische Ereignisse wie auf einer Theaterbühne en miniature aufgegriffen und kommentiert.
Diese Mode erntete nicht nur Bewunderung, sondern auch viel Spott. Und Marie Antoinettes Mutter, Kaiserin Maria Theresia, der das Ganze im fernen Wien zu Ohren gekommen war, hatte so gar kein Verständnis für eine derartige Aufmachung, die ihrer Meinung nach einer Königin unwürdig war. Dennoch sehnte sie sich sehr nach einem Porträt ihrer jüngsten Tochter, die sie in so jungen Jahren in die Fremde verheiratet hatte.
Marie Antoinette war auch durchaus gewillt, dem Wunsch ihrer verehrten Mutter nachzukommen, doch fand sie einfach keinen Maler, mit dessen Können sie einverstanden war. Niemand hatte es bisher geschafft, sie ihrem tatsächlichen Aussehen entsprechend wiederzugeben. „Die Maler töten mich und treiben mich zur Verzweiflung!“ schrieb die enttäuschte Königin nach Wien.
Doch dann endlich gab es einen Hoffnungsschimmer in Gestalt einer jungen Frau, die im damaligen Paris für Furore sorgte: Élisabeth-Louise Vigée-Lebrun. Élisabeth Vigée war 1755 als Tochter des Pastellmalers Louis Vigée in Paris zur Welt gekommen, dessen Talent sie geerbt hatte und schon bald mit ihrem Können in den Schatten stellte. Als die gleichaltrige Marie Antoinette nach Frankreich kam, erhielt Élisabeth bereits Aufträge als Porträtistin des Adels und wohlhabenden Bürgertums. 1776 heiratete sie den Kunsthändler Jean-Baptiste-Pierre Lebrun, der seine Frau erfolgreich managte. 1778 erfolgte schließlich der Ruf aus Versailles, wo die Königin wünschte, von Madame Vigée-Lebrun gemalt zu werden.
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Die beiden jungen Frauen verstanden sich auf anhieb und nachdem die in der Musikstadt Wien geborene Marie Antoinette erfuhr, dass die Malerin über eine schöne Singstimme verfügte, verging keine Porträtsitzung, ohne ein sich daran anschließendes Duett. Auch das Porträt, das die Königin in großer Hofrobe darstellt, kam gut an und Marie Antoinette schickte es mit Freuden nach Wien, wo es ebenfalls auf Begeisterung stieß – vielleicht weil darauf die Turmfrisur nicht allzu ausladend und exotisch ausgefallen war. „Ihr großes Porträt ergötzt mich!“ schrieb Maria Theresia ihrer Tochter, nachdem sie das Bild im Frühjahr 1779 in Empfang nehmen durfte.
Élisabeth Vigée-Lebrun hatte nur Worte des Lobes für ihre königliche Auftraggeberin übrig, was sich Zeit ihres Lebens nicht ändern sollte. Noch im hohen Alter, als sie ihre Lebenserinnerungen aufschrieb, betonte sie die Güte, die Marie Antoinette ihr gegenüber stets bewiesen hatte, beispielsweise als sie darauf bestand, einige Pinsel, die der damals schwangeren Malerin heruntergefallen waren, selbst aufzuheben. Auch die Anmut ihrer Königin beeindruckte sie, vor allem aber deren strahlender Teint. Die Haut beschrieb sie als „so durchscheinend, dass sie gar keinen Schatten aufnahm. Ich konnte ihn [den Teint] nicht so wiedergeben, wie ich es gewünscht hätte, für diese Frische fehlten mir die Farben, die feinen Töne…“ – und das von einer Malerin, die eine Meisterin im Abmischen ihrer Farben war.
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Marie Antoinette förderte ihre malende Freundin nach Kräften und sorgte dafür, dass diese – völlig zu Recht – am 31. Mai 1783 Mitglied der Académie royale de peinture et de sculpture wurde. Im Herbst stellte Vigée-Lebrun zum ersten Mal im Pariser Salon aus. Ein Bild war ein weiteres Porträt der Königin, die zwar mittlerweile Mutter – unter anderem eines Thronfolgers – geworden war, aber zunehmend ihre Popularität bei der Bevölkerung verspielt hatte. Gründe dafür waren ihre Liebe zu teurer Kleidung und Schmuck und dem Glücksspiel und die Vernachlässigung ihrer königlichen Pflichten, womit sie den Adel vor den Kopf stieß. Vielmehr zog sich Marie Antoinette zusammen mit einem illustren Kreis enger Freunde in ihr Schlösschen Trianon im Park von Versailles zurück, wo sie in leichten Musselinkleidern umherwandelte.
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Vorbild für diese Mode war nicht zuletzt Madame Vigée-Lebrun, die solche Kleider bevorzugt trug, um beim Malen nicht behindert zu werden – eine echte Pariser Trendsetterin! Und in einem solchen Kleid ließ sich nun auch Marie Antoinette malen, eine Rose in der Hand und einen breitkrempigen Strohhut auf dem Kopf. Die Besucher des Salons waren empört: die Königin quasi in Unterwäsche! Und so mancher vermutete, dass die „Österreicherin“ die französische Seidenindustrie in den Niedergang zu treiben beabsichtigte.
Schnell musste Ersatz her. In Rekordzeit malte Élisabeth Vigée-Lebrun ein weiteres Porträt Marie Antoinettes in der gleichen Pose, das Musselinkleid jedoch ersetzt durch eine Seidenrobe und der Strohhut durch eine modische Haube, toque genannt. Der Vorfall im Salon tat der Freundschaft zwischen Königin und Malerin keinen Abbruch und Marie Antoinette rief Élisabeth Vigée-Lebrun noch mehrere Male zu sich, um sich von ihr porträtieren zu lassen.
So auch im Jahr 1785, als das Außenministerium um ein Porträt der Königin bat, das dem damaligen französischen Botschafter in Konstantinopel geschickt werden sollte. Der Kleidungsstil der mittlerweile dreifachen Mutter Marie Antoinette war zurückhaltender geworden, doch sollten ihr ihre früheren Leichtsinnigkeit im selben Jahr noch zum Verhängnis werden, als die sogenannte Halsbandaffäre rund um eine Bande von Betrügern, die – angeblich für die Königin – ein unfassbar teures Diamantencollier in ihren Besitz brachten, aufflog. Tatsächlich unschuldig, dachte Marie Antoinette, ein öffentlicher Prozess würde die Wahrheit ans Licht bringen. Was auch geschah, doch glaubten ihre Untertanen nicht wirklich an ihre völlige Unschuld.
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Ebenfalls im Jahr 1785 beauftragte der schwedische König Gustav III., der Marie Antoinette sehr bewunderte, seinen Untertan Adolf Fredrik Wertmüller damit, ein Porträt der Königin mit ihren beiden ältesten Kindern Marie-Thérèse und Louis-Joseph zu malen. Das Ergebnis fiel durch und Marie Antoinette weinte ihm wohl keine Träne nach, als es Frankreich Richtung Nordosten verließ.
Da vertraut man sich doch besser ein weiteres Mal seiner Lieblingsmalerin an! Vielleicht um das Bild der Königin wieder in ein besseres Licht zu rücken, bestellte die Verwaltung der königlichen Gebäude ebenfalls ein Porträt, das Marie Antoinette gemeinsam mit ihren Kindern zeigen sollte. Um auf jeden Fall ein positives Ergebnis zu erhalten, wandte man sich an Élisabeth Vigée-Lebrun, die noch im Jahr 1785 mit der Arbeit begann. Die Ausstattung und Dekoration des Hintergrunds wurden vom Garde-meuble de la Couronne, der königlichen Möbelverwaltung, bereitgestellt, die Gesichter nach den lebenden Vorbildern gemalt: Königin Marie Antoinette, Marie-Thérèse, genannt Madame Royale (*1778), der Dauphin Louis-Joseph (*1781), der im März 1785 geborene Louis-Charles und schließlich auch Sophie, die im Juli 1786 das Licht der Welt erblickte und ebenfalls für das Gruppenbildnis eingeplant wurde. Als Sophie jedoch 1787, kaum ein Jahr alt, an Tuberkulose starb, wurde sie aus der Komposition entfernt und nur eine leere Wiege erinnerte an den Verlust.
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1787 war Marie Antoinettes Ruf so schlecht, dass Madame Vigée-Lebrun es nicht wagte, das Porträt im Salon zu zeigen. Es erhielt jedoch einen Ehrenplatz im Schloss von Versailles, an dem Marie Antoinette jeden Tag vorbeikam. Dies änderte sich allerdings, als sie und ihr Mann Ludwig XVI. im alles auf den Kopf stellenden Jahr 1789 einen weiteren schweren Verlust ertragen mussten: ihr ältester Sohn starb an Rachitis, unendlich leidend an geschwollenen Gelenken und einer deformierten Wirbelsäule. Nun ertrug Marie Antoinette den Anblick des Bildes nicht mehr und ließ es an einer weniger prominenten Stelle aufhängen – allerdings informierte sie die Malerin umgehend über die Gründe ihrer Entscheidung.
Das Porträt mit ihren Kindern war das letzte Gemälde, für das Marie Antoinette ihrer Lieblingsmalerin Modell saß. Diese ließ es sich jedoch nicht nehmen, 1788 auf eigene Faust ein weiteres anzufertigen. Es zeigt Marie Antoinette in einem blau-weißen Kleid auf einem Sessel sitzend, ein Buch auf dem Schoß. Die Pose und die Kleidung sind dem Gruppenbildnis nachempfunden, für den Hintergrund bediente sich Vigée-Lebrun bei dem ersten Porträt, das sie zehn Jahre zuvor von der Königin gemalt hatte.
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Möglicherweise ist auf diese Weise auch ein weiteres Porträt Marie Antoinettes entstanden, dass sie in ähnlicher Aufmachung zeigt. Da es die Königin jedoch mit einem auffälligen Perlencollier zeigt, war es gewiss kein offizielles Porträt, denn mit kostbaren Halsschmuck wollte Marie Antoinette nach der Halsbandaffäre nicht mehr in Verbindung gebracht werden.
Als Anfang Oktober 1789 das Schloss von Versailles gestürmt und die königliche Familie nach Paris gebracht wurde, verließ Élisabeth Vigée-Lebrun schweren Herzens gemeinsam mit ihrer Tochter Julie ihr Heimatland. Die Gefahr aufgrund ihrer ausgezeichneten Verbindungen in höchste Kreise war einfach zu groß. Es begann eine Reise quer durch Europa, die Mutter und Tochter nach Italien, Wien und Russland führte – ein Exil, dass schließlich zwölf Jahre dauern sollte.
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Wo sie sich auch aufhielt, wollten sich hochstehende Personen von der „Malerin Marie Antoinettes“ porträtieren lassen. Vor allem in Russland fand sie eine zahlungskräftige Klientel. In Neapel malte sie die legendäre Lady Hamilton, doch bewahrte sie vor allem die Erinnerung an ihre Arbeit mit der Königin von Frankreich, die ihren zeitlebens so anmutig getragenen Kopf am 16. Oktober 1793 unter dem Fallbeil verloren hatte, stets in ihrem Herzen.
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Im Juli 1800 malte sie ein posthumes Porträt Marie Antoinettes, das sie deren einzigem Kind, das die Revolution überlebt hatte, Tochter Marie-Thérèse, schickte. Möglicherweise war es ein Hochzeitsgeschenk, denn die einstige Madame Royale hatte im Jahr zuvor ihren Cousin geheiratet.
Auf jeden Fall war das Bildnis auch ein Geschenk Élisabeth Vigée-Lebruns an Marie Antoinette, denn es zeigte die unglückliche Königin auf eine Weise, für die sie siebzehn Jahre zuvor heftig kritisiert worden war: in einem jener schlichten weißen Kleider, die sie so gern getragen hatte.
